Cuando la columna se desvía lateralmente se denomina escoliosis. En la mayoría de los casos (80%) la causa es desconocida (escoliosis idiopática) aunque también puede ser secundaria a otras patologías como enfermedades congénitas. La mayoría de los autores consideran una desviación de más de 10º (medida con el método Cobb) como escoliosis.

Imagen radiográfica de una escoliosis

La escoliosis idiopática, se clasifica según los grados de desviación y según la edad en la que aparece: infantil, juvenil y adolescente. Esta última es la más común y estadísticamente no presenta una mayor incidencia de dolor de espalda que el resto de la población hasta llegar a la edad adulta. Normalmente la escoliosis tiende a progresar mientras los huesos aún están creciendo, especialmente durante los estirones de crecimiento.

Se estabiliza al llegar a la madurez ósea, aproximadamente los 18 años, momento en el que deja de aumentar la graduación, o si lo hace es ya a un ritmo muy leve. El grado de progresión también puede variar según los tipos de escoliosis basados en la zona de la columna que afecte y de cuantas curvas se componga.

Dado que los tratamientos para la escoliosis sólo son para detener la progresión y no reducir los grados ya presentes, cuanto antes se apliquen, menos grados tendremos al final del crecimiento. El uso de corsés conlleva mucha controversia dado que su efectividad no ha sido adecuadamente investigada.

El corsé se empieza a aplicar generalmente cuando ya ha progresado la escoliosis a más de 20-25º, por lo que tampoco hace nada por detener la progresión antes de llegar a 20º. Otro problema es la constancia en su uso debido a la incomodidad física y aversión psicológica que provoca en un adolescente que lo tiene que llevar todo el día. La indicación de un corsé debe ser valorada cuidadosamente por un reumatólogo y muchas veces requiere de soporte y consejo psicológico especializado.

En algunas ocasiones, poco frecuentes, la escoliosis puede progresar mucho y a los ya 40-50º aproximadamente es necesario una valoración quirúrgica para actuar sobre la columna y así enderezarla, porque tal graduación empieza a ser peligrosa y puede comprometer órganos internos.